COLUMBUS, Ohio – En su conferencia de prensa posterior al partido después de la derrota de Ohio State por 30-24 ante Michigan en noviembre pasado, el entrenador de los Buckeyes, Ryan Day, parecía derrotado y desanimado. Seguramente se dio cuenta en ese momento de que a pesar de ganar el 88% de sus partidos como entrenador en jefe, él y su programa ahora estarían definidos por la impensable racha de tres derrotas consecutivas ante los Wolverines.
Más de cuatro meses después, sentado en su oficina del Woody Hayes Athletic Center, Day, de 45 años, sonríe, vertiginoso y aparentemente tranquilo. Exuda la confianza de un entrenador que sabe cuán profunda es su plantilla, ya que ha recuperado a casi todos los jóvenes de Ohio State que podrían haberse convertido en profesionales y, al mismo tiempo, ha agregado algunas de las transferencias más completas del portal.
“En Ohio State, tienes que vencer al Team Up North y ganar todos los demás juegos”, dijo Day. “Si esa es la expectativa cada año, tus posibilidades son mucho mejores cuando tienes buenos jugadores. Entonces, es mejor que obtengas lo mejor.
Si no fuera por NIL, dijo Day, «Ciertamente no habrías visto lo que viste este año con nosotros».
Después de una vergonzosa derrota por 14-3 en el Cotton Bowl ante Missouri, los donantes del estado de Ohio se lanzaron a gastar mucho. Con la ayuda de dos colectivos, The Foundation y The 1870 Society, el programa «recontrató» a los linieros defensivos JT Tuimoloau, Jack Sawyer y Tyleik Williams, al corredor TreVeyon Henderson, al receptor Emeka Egbuka, al esquinero Denzel Burke y al guardia Donovan Jackson, todos de los cuales fueron selecciones proyectadas del draft del primer o segundo día.
“Al principio, nuestra clase de reclutamiento (2021) era muy sólida. Sabíamos que éramos capaces de hacer algo especial», dijo Jackson, uno de los seis firmantes de cinco estrellas de su clase. «Pero al final de tres años aquí, no logramos los objetivos que nos propusimos. NIL es Es un tema controvertido, pero en este caso nos dio la confianza para volver y abordarlo una vez más.
Con el regreso del núcleo de su plantilla, Day entró en el portal para tapar los pocos agujeros restantes. Su botín incluyó al mariscal de campo All-Big 12 Will Howard (Kansas State), al corredor All-SEC Quinshon Judkins (Ole Miss), al safety All-American de primer año Caleb Downs (Alabama) y al centro de seguridad veterano Seth McLaughlin (Alabama).
El tándem de backfield formado por Henderson y Judkins podría ser particularmente aterrador. Juntos corrieron para un total de 5,470 yardas y 63 touchdowns en su carrera.
«No decidimos quién está en el portal», dijo Day. «Pero cuando los niños estén adentro, queremos actualizar nuestra lista en algunas áreas».
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Antes del juego de bolos del 29 de diciembre, Ohio State no era considerado un actor importante en el mercado de portales impulsado por NIL. De hecho, el AD retirado Gene Smith fue uno de los críticos más acérrimos que pidió a la NCAA que tomara medidas enérgicas contra la participación de los colectivos en el reclutamiento. Eso fue dos meses antes de que un juez federal en Tennessee dictaminara que la NCAA no puede hacer cumplir reglas que impidan que los colectivos negocien acuerdos NIL con los reclutas.
Incluso después de que el mariscal de campo titular de 2023, Kyle McCord, ingresó al portal poco después del juego de Michigan del año pasado, y con el tercer estudiante de primer año Lincoln Kienholz agitándose contra Missouri, el locutor de ESPN Dave Pasch dijo a los espectadores durante todo el Cotton Bowl que Day había sido inflexible. Ohio State no perseguiría otro mariscal de campo.
Cinco días después, Howard, que había visitado previamente Miami y la USC, se comprometió con los Buckeyes. Significativamente, cuando Downs se comprometió con los Buckeyes el 19 de enero desde Alabama, la Fundación dio la noticia en Twitter.
Bienvenido a, @caleb_downs2, ¡nuestro nuevo compañero estudiante-atleta! Caleb hará un gran trabajo dentro y fuera del campo como embajador de nuestros socios caritativos y de la comunidad de Columbus. (Auge 😉) pic.twitter.com/bNvKx3BPRO
— LA Fundación (@TheFoundation1_) 20 de enero de 2024
Hace dos años, Day dijo a una audiencia de empresarios que se necesitarían 13 millones de dólares en dinero NIL para mantener la plantilla de Ohio State. Hoy se cree que el presupuesto es aún mayor.
«Muchas personas se han acercado y realmente nos han ayudado», dijo Day. «Gene (Smith) obviamente juega un papel decisivo en esto, pero he hecho muchas llamadas y mucha gente se ha presentado. Simplemente demuestra cuán grande es el apoyo aquí.
Con el personal en su lugar, Day tomó otra gran decisión: encontrar un coordinador ofensivo de renombre para que asumiera el rol de mandar las jugadas por primera vez en su carrera. Después de su elección inicial, Bill O’Brien, que se fue en febrero para convertirse en el entrenador en jefe de Boston College, Day llamó a su ex entrenador universitario en New Hampshire, Chip Kelly. En un movimiento sorprendente, Kelly renunció a ser el entrenador en jefe de UCLA, con destino a los Diez Grandes, para trabajar para Day, quien trabajó con Kelly en los Eagles y los 49ers antes de llegar a Ohio State en 2018.
“No lo pensé de esa manera”, dijo Kelly, de 60 años, a quien le gustaba volver a sus raíces cuando entrenaba a los mariscales de campo de UCLA antes del partido de bolos. “Entrenar fútbol me hace feliz. Es así de simple.
“Nunca quise dedicarme a la administración deportiva, pero en algunos lugares el trabajo de entrenador en jefe se está convirtiendo en eso. Me cuesta pedir dinero a la gente».
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Ese es el trabajo de Day ahora.
Los frutos de todo ese trabajo de recaudación de fondos estarán a la vista el sábado cuando Fox televise el partido de primavera de Ohio State por primera vez. Los espectadores tendrán la oportunidad de presenciar la batalla de mariscales de campo entre Howard y el regreso de Devin Brown. Podrán ver por primera vez al receptor novato Jeremiah Smith, quien ha sido tan deslumbrante durante el campamento de primavera que los entrenadores ya están hablando de él como titular.
Smith, el recluta número uno en la generación 2024, había estado comprometido con Ohio State durante más de un año, pero causó revuelo el primer día del período de firma anticipada en diciembre pasado cuando no firmó su carta de intención hasta ese momento. noche . . La explicación, según informó del Atlético Manny Navarro, fue que «el representante NIL de Smith se estaba asegurando de que todo lo que el colectivo del estado de Ohio le prometiera a Smith durante el proceso de reclutamiento también estuviera por escrito».
Jeremías Smith 😳 pic.twitter.com/8tG66Yltsn
– Fútbol del estado de Ohio (@OhioStateFB) 6 de abril de 2024
Pero más allá de Smith y los futuros estudiantes de segundo año, Downs y el receptor Carnell Tate, la alineación titular de Ohio State estará compuesta casi en su totalidad por jugadores de cuarto o quinto año. Hasta 17 posiciones podrían ser ocupadas por jugadores con al menos un año de experiencia como titular a tiempo completo, incluyendo casi toda una defensa que terminó la temporada pasada tercera en el país (4.2 yardas permitidas por jugada).
Todo esto fue un empujón intencional por parte de Day.
«Hemos tenido talento aquí en el pasado, pero cuando pierdes muchachos en la NFL después de tres años, puedes volver a ser joven rápidamente», dijo. “Me he dado cuenta de eso en los últimos años: quiero tener talento pero también tener experiencia. Me di cuenta de que algunos de los equipos contra los que jugamos tenían un poco más de 21 o 22 años y creo que eso es importante.
No lo dirá, pero esos equipos eran de Michigan.
Sin embargo, incluso con todo ese talento, Ohio State tiene dos signos de interrogación, y posiblemente se encuentren en las dos posiciones más importantes. Una es la línea ofensiva, que tuvo problemas por momentos la temporada pasada. Los titulares que regresan, Jackson y el tackle Josh Simmons, una transferencia de 2023 procedente de San Diego State, tienen el lado izquierdo bloqueado, pero el lado derecho sigue cambiando.
Y luego está el mariscal de campo. Aunque Howard fue titular en 27 juegos y llevó a K-State al campeonato Big 12 de 2022, nadie lo confundiría con Justin Fields o CJ Stroud. Todavía no ha vencido a Brown, quien se lesionó al comienzo del primer Cotton Bowl de su carrera. Pero Howard también le da al personal la oportunidad de ser el primer mariscal de campo de doble amenaza real del programa desde Fields en 2020.
«Sentimos que Will encajaba muy bien en nuestro equipo por muchas razones», dijo Day. «Estoy muy emocionado de ver cómo encaja en la ofensiva de Chip».
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En cierto modo, la «ofensiva de Chip» ya era la ofensiva de Ohio State. Es más o menos el mismo juego aéreo que Day trajo consigo de los 49ers de Kelly cuando fue contratado como OC por Urban Meyer, solo que con terminología diferente. Kelly dice que tuvo que sorprenderse diciendo una jugada con el nombre equivocado en algunas ocasiones durante la práctica.
Pero el impacto de Kelly debería sentirse más en el juego terrestre. La ofensiva de Ohio State bajo Day ha sido criticada en ocasiones por ser demasiado sutil (de ahí su infame arrebato de Lou Holtz después de la victoria de Notre Dame el año pasado). Aunque Kelly ya no dirigía su ofensiva de Oregon a principios de 2010, sus equipos de UCLA todavía eran sinónimo de un ataque terrestre. En 2022, con la doble amenaza Dorian Thompson Robinson como mariscal de campo y Zach Charbonnet detrás de él, los Bruins lideraron el país con 6,0 yardas por acarreo.
Ahora trabajará con Henderson y Judkins.
«Creo que (Kelly) aprecia algunas de las herramientas con las que tiene para trabajar», dijo Day con una sonrisa. “Nuestro juego aéreo fue muy, muy exitoso, y su juego terrestre fue muy, muy exitoso. Así que combinar los dos fue divertido”.
Con todo ese talento, toda la generosidad de los donantes y la gran contratación de un coordinador ofensivo, el listón no ha estado tan alto en Columbus desde que los Buckeyes de Meyer obtuvieron un título nacional en 2014. Poner fin a la sequía de Michigan será una expectativa básica, pero Ohio State debe al menos jugar por su primer campeonato nacional en una década, una tarea que se hizo más difícil esta temporada con los playoffs de 12 equipos.
“No era como si estuviera roto”, dijo Day. “La verdad es que en los últimos dos años ha sido muy fácil lograr nuestras metas. No vencimos a nuestro rival en los últimos dos años, eso es un punto, pero estábamos a un partido de Georgia (en la semifinal de 2022). Estamos tratando de entender ese último 1%, 2%. Esas últimas comedias.
Y Ohio State invirtió mucho dinero para descubrir esas jugadas tardías.
(Foto: Jason Mowry/Getty Images)