Scott Kidd no esperaba un trabajo terriblemente desafiante cuando se convirtió en administrador de la ciudad de Liberty, Carolina del Norte, una vez un centro de muebles y textiles cuyos ritmos se centraron más recientemente en un festival anual de antigüedades.
Esos tiempos de tranquilidad, hace menos de tres años, rápidamente se convirtieron en un torbellino. Toyota anunció que estaba construyendo una fábrica de baterías en las afueras rurales de la ciudad para vehículos eléctricos e híbridos, y desde entonces Kidd ha estado revisando ordenanzas, reuniéndose con desarrolladores inmobiliarios y tratando de satisfacer las necesidades de una instalación de siete millones de metros cuadrados. pies.
La oleada de actividad refleja nuevas inversiones en una región de Carolina del Norte que ha quedado atrás: la Tríada. El ingreso medio en el condado de Randolph, que incluye Liberty, es de $47,000, y algunos trabajos en Toyota ofrecerán un salario por hora cómodamente superior a eso. Más personas que se mudaran al área podrían darle vida al centro de Liberty.
Pero los dividendos potenciales para el área –que incluye Greensboro, Winston-Salem y High Point en el centro del estado– dependen de la capacidad de sus trabajadores para adquirir las habilidades necesarias para estos nuevos empleos. Kidd temía que muchos trabajadores locales carecieran de la educación y las habilidades necesarias para trabajar en la planta.
Para estos trabajos, «no escriben nada, lo ponen en una computadora», dijo Kidd. “Y si no sabes cómo hacerlo, acabas enloqueciendo”.
Al mismo tiempo, algunos residentes y líderes locales que dan la bienvenida a las nuevas industrias se preocupan por mantener el carácter del área, no sea que se vuelva como las extensiones de rápido crecimiento (y costosas) de otras partes del Sur.
“No queremos ser Charlotte”, dijo Marvin Price, vicepresidente ejecutivo de desarrollo económico de la Cámara de Comercio de Greensboro, refiriéndose al centro bancario a 100 millas por la Interestatal 85. “Queremos ser la mejor versión de Greensboro. «
Como muchos estados, Carolina del Norte ha aprovechado nuevos incentivos federales y estatales para atraer empresas manufactureras y de tecnología limpia más avanzadas. Y la Tríada, construida sobre las industrias del tabaco, los textiles y los muebles, está tratando de girar hacia la manufactura avanzada, ofreciendo un modelo potencial a otras regiones cuyos motores económicos fallan debido a la globalización y la mayor automatización.
Cuando abra sus puertas el próximo año, la fábrica Liberty de Toyota producirá baterías para vehículos fabricados en Kentucky. A diez minutos, en Siler City, Wolfspeed, un fabricante de semiconductores, está construyendo una fábrica con una inversión de 5 mil millones de dólares. Toyota ha recibido casi 500 millones de dólares en incentivos y exenciones fiscales del estado de Carolina del Norte, mientras que legislación federal como la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, la Ley CHIPS y la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura han fomentado la inversión.
“Las políticas de la administración Biden han ayudado a Carolina del Norte y, en particular, a la Tríada a convertirse en un epicentro de energía limpia en este país”, dijo el gobernador demócrata Roy Cooper, en un evento reciente en Greensboro.
Durante décadas, la Tríada fue la base manufacturera del estado. High Point se hizo conocida como la capital mundial de muebles para el hogar, y la ciudad y sus alrededores representaban el 60 por ciento de la fabricación de muebles del país en su apogeo. Además de los muebles, Greensboro y Winston-Salem se especializaron en textiles y tabaco. Y mientras que el Triángulo de Investigación de Raleigh, Durham y Chapel Hill tenía universidades tan reconocidas como la Universidad de Carolina del Norte, Duke y la Estatal de Carolina del Norte, la Tríada tenía la Universidad Wake Forest.
Pero como muchas regiones manufactureras, su suerte comenzó a decaer en los años 1970. Los empleos textiles comenzaron a deslocalizarse o automatizarse, los muebles a contraerse a medida que llegaron las importaciones chinas más baratas, y el tabaco a contraerse a medida que disminuía el tabaquismo. Las fábricas cerraron, permanecieron vacías durante décadas y los centros languidecieron.
Al mismo tiempo, la economía del Triángulo, que poseía el mayor parque de investigación empresarial del país, despegó con el crecimiento de las empresas de investigación y tecnología. En 2001, el Triángulo de Investigación y la Tríada tenían aproximadamente la misma producción económica; para 2021, los dos habían divergido. Ambas regiones han crecido en población, pero el Triángulo ha crecido más rápidamente, apoyado por un número cada vez mayor de trabajadores con educación universitaria.
Algunos sectores han recibido un salvavidas en los últimos años: los muebles experimentaron un auge durante el apogeo de la pandemia gracias al aumento de la demanda de muebles para el hogar, y el sector manufacturero se está recuperando en todo el país. Pero cientos de trabajadores perdieron sus empleos el año pasado cuando varias fábricas cerraron.
«Esta zona del estado se ha encontrado en una situación en la que necesita diversificarse», dijo Jerry Fox, profesor de economía en la Universidad de High Point. «Esta es una oportunidad para que la gente de nuestra zona tenga empleos mejor remunerados».
Los signos de cambio son evidentes en los centros de las ciudades. En High Point, una fábrica de calcetería ha estado vacía durante décadas, abierta sólo para salas de exposición de muebles semestrales. Pero en 2021, un grupo de inversores locales se unió a la Cámara de Comercio de la ciudad y a una fundación local que donó más de 40 millones de dólares para convertir el sitio en un espacio de coworking, Congdon Yards. Hoy alberga alrededor de 50 empleadores y 360 empleados.
Se han llevado a cabo proyectos similares en Winston-Salem y Greensboro. En el centro de Winston-Salem, las antiguas fábricas de cigarrillos se han convertido en el Wake Forest Innovation Quarter, un barrio centrado en la investigación que costó más de 500 millones de dólares. En Greensboro, una de las fábricas textiles más antiguas de la ciudad se ha transformado en un complejo de uso mixto, con servicios como una pizzería además de oficinas.
Sin embargo, persisten desafíos.
El primero es preparar a los trabajadores de la región para empleos que requieren habilidades diferentes. Thomas Built, un fabricante de autobuses con sede en High Point desde 1916, produce autobuses eléctricos durante la última década. Tiene casi 2000 empleados en High Point, lo que la convierte en uno de los empleadores más grandes de la ciudad.
Kevin Bangston, director ejecutivo de Thomas Built, dijo que la empresa ha contratado a más de 300 trabajadores en los últimos 15 meses. Pero le ha resultado difícil contratar gente para trabajos más cualificados que ejecuten procesos automatizados en la fábrica.
«La demanda es muy alta para esos puestos y la oferta es muy baja», dijo Bangston.
La clave para esta transición es el papel de los programas de desarrollo de la fuerza laboral, que implican asociaciones entre empresas y colegios comunitarios para proporcionar las habilidades necesarias para trabajar en la fabricación avanzada.
Una escuela que ofrece este tipo de formación es Guilford Technical Community College, el lugar donde apareció el Sr. Cooper en Greensboro. En el mismo evento, Jill Biden, la primera dama, destacó lo que consideraba la importancia de tales programas en la implementación de la agenda económica del presidente Biden.
La escuela ofrece aprendizaje, lo que permite a los estudiantes trabajar mientras obtienen un título de asociado. Un programa, diseñado por Toyota, tiene como objetivo calificar a los trabajadores para puestos de trabajo en la empresa.
Devante Cuthbertson, de 28 años, creció en Greensboro y trabajó para una empresa de pisos a unos 30 minutos de distancia como operador de maquinaria, pero dejó ese trabajo en 2023 para unirse al programa de aprendizaje en Guilford Tech. Allí asiste a clases dos veces por semana y viaja a la planta de Toyota tres veces por semana para realizar un programa de aprendizaje, aplicando lo aprendido en el aula sobre electricidad, controles de motores y componentes de baterías de automóviles.
“Quería asegurarme de tener una educación”, dijo Cuthbertson, quien dijo que planeaba solicitar un trabajo en Toyota como técnico de mantenimiento cuando se gradúe en 2025.
Anthony Clarke, presidente de Guilford Tech, dijo que la llegada de Toyota, con la promesa de empleos bien remunerados, ha aumentado el interés en los programas de la escuela.
“Cada vez que los empleadores se ponen de pie y dicen: ‘Oye, tenemos trabajos muy bien remunerados’, los estudiantes prestan atención a eso y acuden en masa”, dijo el Dr. Clarke.
Los líderes de desarrollo económico y los funcionarios electos han citado la asequibilidad del área como un atractivo tanto para las empresas como para los trabajadores, particularmente porque los costos de la vivienda se han disparado a nivel nacional. Según Zillow, la valoración media de una vivienda en las tres ciudades principales de la Tríada es de unos 250.000 dólares, en comparación con más de 300.000 dólares para el estado en su conjunto y más de 400.000 dólares en el Triángulo.
La Tríada se ha convertido en un destino para algunos trabajadores con educación universitaria que abandonan las ciudades costeras. Junto con su esposo, que trabajaba para Nike, Melissa Binder se fue de Portland, Oregon, en 2019 a Winston-Salem para criar a su hijo. Compraron su casa por $315,000 en 2019, y Binder dijo que ofrecía más espacio que la casa que tenían en Portland.
Después de alquilar durante varios años en el West Village de Nueva York, Julia y Ryan Hennessee sabían que querían una casa en la que formar una familia. En 2018, eligieron Winston-Salem para estar cerca de la familia del Sr. Hennessee y compraron una casa unifamiliar por $445,000.
Los Henness dijeron que acogen con satisfacción el crecimiento que ofrece la llegada de empresas como Toyota. Al mismo tiempo, quieren que Winston-Salem mantenga el encanto de pueblo pequeño que los atrajo a la región –así como el costo de vida– y no se convierta en una ciudad como otras ciudades del sur.
«Winston sabe lo diferente que es de un lugar como Atlanta y no tiene aspiraciones de llegar a serlo», dijo la Sra. Hennessee.
Pero para otros miembros de la Tríada, particularmente en áreas más rurales como Liberty, la transición podría resultar más desafiante.
Brenda Hornsby Heindl, bibliotecaria de Liberty, dijo que la planta de Toyota podría mejorar la suerte de la ciudad. Pero la educación primaria en el condado sigue sin recibir fondos suficientes, dijo, y los niveles de alfabetización están por debajo del promedio estatal.
«Si bien mi objetivo para el futuro de nuestra comunidad es que cualquiera pueda postularse para ser ingeniero en Toyota, en este momento tenemos adultos y niños que no pueden leer una solicitud», dijo la Sra. Hornsby Heindl. «Se necesitará algo más que Toyota para que esto suceda».
