Se encuentran en maquillaje, hilo dental y productos menstruales. Están en sartenes antiadherentes y envoltorios de comida para llevar. Lo mismo ocurre con los chubasqueros y los equipos de extinción de incendios, así como con los pesticidas y el césped artificial en los campos deportivos.
Son PFAS: una clase de sustancias químicas artificiales llamadas sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. También se les llama «químicos para siempre» porque los enlaces en sus compuestos químicos son tan fuertes que no se rompen durante cientos o miles de años, en todo caso.
También están en nuestra agua.
Un nuevo estudio de más de 45.000 muestras de agua en todo el mundo encontró que alrededor del 31% de las muestras de agua subterránea analizadas que no estaban cerca de ninguna fuente obvia de contaminación tenían niveles de PFAS considerados perjudiciales para la salud humana por la Agencia de Protección Ambiental.
Alrededor del 16% de las muestras de agua superficial analizadas, que no estaban cerca de ninguna fuente conocida, tenían niveles igualmente peligrosos de PFAS.
Este hallazgo «hace sonar las alarmas», dijo Denis O’Carroll, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Nueva Gales del Sur y uno de los autores del estudio, que fue publicado el lunes en Nature Geoscience. “No sólo para las PFAS, sino para todas las demás sustancias químicas que emitimos al medio ambiente. No necesariamente conocemos su impacto a largo plazo en nosotros o en el ecosistema».
Los altos niveles de exposición a algunas sustancias químicas PFAS se han relacionado con niveles más altos de colesterol, daños al hígado y al sistema inmunológico, presión arterial alta y preeclampsia durante el embarazo, así como cáncer de riñón y testículo.
La EPA ha propuesto nuevos límites estrictos de agua potable para seis tipos de PFAS y podría anunciar su norma final esta semana.
Para su investigación, el Dr. O’Carroll y sus colegas recopilaron casi 300 estudios publicados anteriormente sobre las PFAS en el medio ambiente. En conjunto, estos estudios incluyeron 12.000 muestras de agua superficial (arroyos, ríos, estanques y lagos) y 33.900 muestras de pozos de agua subterránea, recolectadas durante los últimos 20 años. Estas muestras no cubren todo el planeta: se concentran en lugares con más investigadores ambientales, como Estados Unidos, Canadá, Europa, Australia y la costa del Pacífico de Asia.
Es probable que las muestras también estén concentradas en lugares donde la gente ya estaba preocupada por la contaminación con PFAS, dijo el Dr. O’Carroll. Advirtió que, como resultado, los resultados de este nuevo estudio podrían distorsionarse para mostrar niveles de contaminación más altos que un verdadero promedio global. Hay motivos para creer, sin embargo, que existe algún nivel de contaminación con PFAS en casi todas partes del planeta, afirmó.
Entre los países donde se realizaron los estudios, Estados Unidos y Australia tenían concentraciones particularmente altas de PFAS en sus muestras de agua.
Entre las muestras disponibles, los niveles más altos de contaminación se encontraron generalmente cerca de lugares como aeropuertos y bases militares, que habitualmente utilizan espuma que contiene PFAS para practicar la extinción de incendios. Alrededor del 60 al 70 por ciento de las muestras de agua subterránea y superficial cerca de este tipo de instalaciones tenían niveles de PFAS por encima del índice de riesgo de la EPA, que mide qué tan peligrosas pueden ser las mezclas de ciertos químicos para la salud humana, y también excedieron los límites en la nueva agua potable de la EPA. propuestas. regulaciones del agua.
Esta investigación hace un trabajo admirable al recopilar los datos disponibles y resaltar el alcance de la contaminación global por los químicos PFAS, dijo David Andrews, científico senior del Environmental Working Group, una organización de investigación y defensa, que no participó en este estudio.
La investigación científica sobre los efectos de las PFAS en la salud ha evolucionado significativamente en los últimos 10 a 20 años, dijo, y lo que ahora se consideran niveles de exposición seguros son una pequeña fracción de lo que eran hace unas décadas.
Las reglas propuestas para el agua potable de la EPA, dependiendo de su texto final, serán un gran paso adelante, dijo.
Michael Regan, administrador de la EPA, dijo que su agencia planea exigir que las empresas de servicios públicos traten el agua para que los niveles de algunos PFAS sean cercanos a cero. Este requisito convertiría a Estados Unidos en uno de los países más estrictos en términos de regulación de las PFAS en el agua.
Sin embargo, el Dr. Andrews añadió que, si bien tratar el agua potable es importante, no resuelve todo el problema. Su investigación ha demostrado que los productos químicos PFAS también están muy extendidos en la vida silvestre.
«Una vez que se liberan al medio ambiente, es increíblemente difícil limpiarlos, si no absolutamente imposible en muchos casos», dijo. “Se pueden eliminar del agua potable, pero La solución definitiva es no utilizarlos en primer lugar, especialmente en lugares donde existen alternativas claras.»
Por ejemplo, algunas marcas de ropa para actividades al aire libre se están alejando de los PFAS para impermeabilizar sus productos y adoptando alternativas como las siliconas. Los restaurantes de comida rápida pueden envolver sus hamburguesas en papel tratado térmicamente para hacerlo resistente a la grasa o recubiertas con plástico sin PFAS. El Departamento de Defensa está comenzando a reemplazar la espuma contra incendios tradicional con una alternativa llamada espuma sin flúor o F3.
Mientras tanto, el Dr. O’Carroll dijo: «De ninguna manera estoy tratando de decir que no debamos beber agua». Y añadió: «Es más lo que intento decir, desde un punto de vista social, debemos tener cuidado con lo que aportamos al medio ambiente».