Más de 40 miembros de la selección ucraniana se encontraban repartidos por el círculo central del Tarczynski Arena de Wroclaw.
Jugadores, entrenadores y personal de trastienda contemplaron a los 30.000 espectadores vestidos de azul y amarillo mientras encendían su versión del Viking Thunder. Islandia, los arquitectos de esa celebración durante la Eurocopa de 2016, solo pudo escuchar con desesperación después de perder la final del play-off de la Eurocopa 2024 por un gol tardío del delantero del Chelsea Mykhailo Mudryk.
Los desconocidos se abrazaron. Las familias posaron para fotografías envueltas en banderas ucranianas. Otros hicieron una videollamada, tal vez en una Ucrania devastada por la guerra, compartiendo el momento con otras personas que no pudieron experimentar esta liberación de emociones de primera mano a unas 600 millas (1.000 kilómetros) de distancia, en el suroeste de Polonia.
Ucrania lo había hecho.
Los jugadores de Ucrania se dirigen a la multitud (Sergei Gapon/AFP vía Getty Images)
A pesar de soportar más de dos años de invasión rusa y bombardeos indiscriminados con millones de ciudadanos desplazados, un campeonato nacional debilitado y una ventaja de local para los partidos ahora diluidos, el equipo de Serhiy Rebrov superó dos tensos partidos de repesca para clasificarse para el Campeonato de Europa de este año. – una montaña que no pudieron escalar hace dos años cuando buscaban un lugar en la Copa del Mundo, perdiendo ante Gales en esta ronda final.
Mientras Oleksandr Zinchenko, el capitán, llevaba a su equipo al campo para celebrar su segunda remontada en cinco días, la victoria por 2-1 sobre Islandia después de un éxito tardío similar por el mismo marcador en Bosnia y Herzegovina, un cántico gutural resonó alrededor. la arena.
“¡ZSU! ¡ZSU! ¡ZSU!«
El acrónimo significa «Zbronyi Syly Ukrainy», las Fuerzas Armadas de Ucrania. Estos aficionados ucranianos (casi todos ellos envueltos en la bandera azul y amarilla de la nación) estaban recordando al mundo por qué esta victoria no fue sólo un triunfo futbolístico.
Esto no fue tanto una vuelta de honor como una viñeta de lo conflictivo que es ser ucraniano hoy en día; Exultante por su segunda clasificación a la fase final a través de los play-offs después de siete intentos, pero muy consciente de lo pequeño que puede parecer el deporte a la sombra de la guerra. Unidos en una ciudad extranjera, pero separados de sus seres queridos al otro lado de la frontera; Agradecen el apoyo internacional, pero temen que su lucha se esté desvaneciendo de la conciencia pública.
«Estoy entusiasmado: es uno de los mayores, si no EL Lo más importante es ganar para Ucrania en su historia”, dice el periodista anglo-ucraniano Andrew Todos, fundador del sitio web de fútbol ucraniano Zorya Londonsk.
“Es el contexto en el que tenemos que organizar el torneo para darle al país una plataforma enorme e importante. La gente verá el país y escuchará sobre la guerra que se libra durante los preparativos y en las semanas que estarán en el torneo.
El baterista inglés Andriy Buniak (abajo) del grupo folclórico ucraniano Cov Kozaks con Andrew Todos (tercero a la derecha) y Myron Huzan (derecha) (Jordan Campbell/The Athletic)
La Federación Ucraniana, elegida como anfitriona, eligió Wroclaw para esta final del play-off porque sabía que sería su mejor oportunidad para acercarse a la ventaja de jugar en casa. El empate 1-1 de la fase de grupos contra Inglaterra en septiembre atrajo a 39.000 espectadores y Wroclaw ha sido una de las principales ciudades a las que han huido los ucranianos en los últimos dos años.
Desde la invasión, se ha registrado que más de 17,2 millones de ucranianos cruzaron la frontera con Polonia, que se extiende por más de 530 kilómetros.
En 2018 ya se suponía que uno de cada 10 habitantes de Wrocław era ucraniano. Gracias al estatus universitario de la ciudad, las reuniones familiares han elevado esta cifra a alrededor de un tercio de la población. El martes el valor habría vuelto a ser ligeramente superior, con lo que la ciudad se habría transformado en una “Pequeña Kiev”.
Tamborileros vestidos con ropas tradicionales marcan el ritmo de alegres canciones y conmovedoras manifestaciones en la plaza del mercado. Cada acto de alegría por parte del contingente ucraniano fue inmediatamente percibido como una expresión de desafío.
La constante fue el sentimiento de unidad, reflejado en el partido benéfico disputado ese mismo día entre un equipo de ex jugadores y los «soldados de patata», apodo acuñado por el organizador Mykola Vasylkov por la cantidad de comida que su equipo había entregado al frente. línea gracias al aporte recaudatorio de los jugadores de la selección nacional.
«‘No hay Eurocopa sin Ucrania’ fue nuestro mensaje: ahora lo hemos conseguido», dice Vasylkov, que formó parte del equipo de Andriy Shevchenko durante sus cinco años como seleccionador de Ucrania.
Vasylkov ayudó al entonces entrenador Shevchenko en los preparativos de Ucrania (Jordan Campbell/The Athletic)
La mayoría de los ucranianos presentes en el partido de anoche vivían en otros lugares de Europa desde hacía algunos años antes del conflicto. A menos que reciban una dispensa especial, los hombres entre 18 y 60 años tienen prohibida la salida del país.
Incapaz de luchar por la causa en el sentido convencional, ese fue el día en que la diáspora hizo su parte. marcadores víctor Tsygankov y Mudryk, que juegan en la SPain, Inglaterra y una base de seguidores ecléctica se han combinado para poner a su país en el mapa en el torneo de este verano en Alemania.
“Había emociones y una atmósfera increíble en el vestuario; hoy en día, llevar el escudo de armas de Ucrania en el pecho es algo especial”, dice Zinchenko. “Los sentimientos internos son difíciles de describir porque hoy todos los ucranianos estaban viendo nuestro partido.
“Todos los mensajes de vídeo que recibimos antes del partido de los ucranianos, dentro y fuera del país, de los militares que están en primera línea en la lucha por nuestra independencia y libertad… todos nos apoyaron. Para nosotros fue una motivación extra».
Zinchenko aplaude a los aficionados tras la victoria de Ucrania (Andrzej Iwanczuk/NurPhoto vía Getty Images)
Sólo el verano pasado Zinchenko aprovechó la gira de pretemporada del Arsenal por Estados Unidos para pedir que se suministraran aviones de combate estadounidenses F-15 a las fuerzas ucranianas. No quería que el mundo se cansara y olvidara el sufrimiento de sus compatriotas.
“(La Eurocopa 2024) será muy importante”, afirma. “Todos lo entendemos. El mundo entero verá esta competición porque es una de las más importantes de este deporte. Es una oportunidad irreal para demostrar lo buenos que somos como equipo y lo fantástico que es ser ucraniano.
«Nuestro pueblo nunca se rinde y lucha hasta el final».
La población de Islandia de 375.000 habitantes es pequeña en comparación con los 34 millones estimados de Ucrania y su puesto 73 en la clasificación de la FIFA está muy por debajo del puesto 24 de sus oponentes, por lo que Zinchenko y sus compañeros de equipo no estaban en desventaja anoche, pero los jugadores de Ucrania todavía enfrentan la tensión mental de tener Los miembros de la familia sobreviven a la vida en una zona de guerra.
Cuando Ucrania perdió un lugar en el último Mundial en los play-offs en junio de 2022, ganando 3-1 a Escocia en la semifinal, pero luego siendo derrotada 1-0 en Cardiff por Gareth Bale con un tiro desviado importante, sus jugadores nacionales sólo habían podido jugar amistosos contra equipos de clubes en los siete meses anteriores. Esta vez no fue así, pero cuatro de los once titulares y 11 de los 23 jugadores de la plantilla residen en Ucrania.
La liga nacional se reanudó en el verano de 2022, pero su calidad ha disminuido ya que la mayoría de sus mejores jugadores extranjeros se han ido, y sólo en el último mes se ha vuelto a permitir que pequeñas multitudes asistan a los partidos de la liga de la máxima categoría. Sólo pueden hacer esto con un suministro de sirenas antiaéreas y búnkeres fácilmente disponibles para refugiarse.
Los aficionados ucranianos celebran la clasificación (Andrzej Iwanczuk/NurPhoto vía Getty Images)
Durante la final del play-off, aparecieron imágenes de soldados ucranianos en las trincheras viendo el partido en sus teléfonos. Esa conexión con casa fue fuerte el martes en Wroclaw.
«Trabajo en el ejército y traje una bandera firmada por soldados ucranianos», dice Artem Genne, un aficionado que vive en Londres, mientras sostiene el mensaje «Sigan trabajando bien por la paz y la prosperidad en Ucrania», con las firmas de varios regimientos. . “Fuimos a visitar al equipo el día antes del partido y nos tomamos una foto con la bandera para enviársela a las tropas para levantar la moral.
“Algunos familiares viven cerca de algunas instalaciones militares y han sido testigos de numerosos ataques. Muchos de mis amigos viven en Kiev (la capital) y me enviaron vídeos de ventanas rotas desde sus balcones. Sucede todos los días, y aunque no estemos allí, todavía te impacta saber que tus amigos están en refugios subterráneos.
Artem Genne y un amigo izan la bandera firmada por soldados ucranianos (Jordan Campbell/The Athletic)
Roman Labunski viajó desde Berlín, Alemania occidental, más de 200 millas, con su esposa y sus dos hijos para asistir al partido.
Su hijo mayor, Nathan, de 13 años, solo ha estado dos veces en Ucrania, pero estuvo sobre los hombros de su padre durante la revolución de Maidan de 2014. De camino al estadio fue testigo de algo que le sirvió como llamada de atención.
«Vimos camiones que llevaban tanques a la frontera», dice Roman. “Nos recordó que todavía podemos hacer algo seguro y divertido. A veces me siento culpable por no haberlo experimentado, ya que mis primos vinieron a quedarse con nosotros después de la invasión pero regresaron cuando pensaron que era seguro. Ahora se encuentran nuevamente frente a los cohetes.
“No queríamos ganar sólo por el fútbol y el equipo lo sabe. Ya no es que ellos estén aquí arriba y los aficionados allá abajo. Nos sentimos junto a ellos ahora. El Campeonato de Europa devolverá un poco de esperanza y felicidad a todos».
Aron, Natan y Roman Lanunski viajaron a Wroclaw desde Berlín (Jordan Campbell/The Athletic)
Aunque la mayoría de los participantes se habían mudado desde Ucrania años antes, hubo quienes evitaron por poco la vida en el frente.
Serhii tenía 16 años y vivía en un pueblo a 5 kilómetros de Kiev cuando una columna de tanques rusos comenzó a avanzar hacia la capital.
“Fue la última ciudad que no fue ocupada. Si esto hubiera sucedido, habría sido un gran problema para Kiev”, afirma. “Una vez que comenzó la guerra, me mudé al oeste; Luego a Alemania durante siete meses antes de regresar a casa.
“Ahora vivo en Chelm (justo al otro lado de la frontera con Ucrania, en el este de Polonia)”.
Fedir (centro) y Serhii (derecha) en la plaza del mercado de Wroclaw (Jordan Campbell/The Athletic)
Su amigo Fedir es de Vinnytsia, una ciudad al suroeste de Kiev.
«Los polacos fueron muy amables y acogedores con nosotros», dice Fedir. “Agradecemos este apoyo de su parte, pero fue hace menos de dos años. Esta guerra está cansando a todos. Ucranianos, polacos. La gente está empezando a olvidarlo. No somos.»
Vitaliy es parte del selecto grupo de personas en edad de luchar a quienes se les permite cruzar la frontera, debido a su trabajo en Dinamarca que se remonta a 2010.
«Crecí con historias de mis abuelos que no sabían leer libros ucranianos, así que no fue una sorpresa para mí cuando llegó la guerra», dice.
Vitaliy (izquierda) con su familia fuera del estadio (Jordan Campbell/The Athletic)
“Intentan decirnos que Ucrania occidental no es lo mismo que Ucrania oriental, ya sea por el idioma, la cultura o la historia.
“Por eso el fútbol es tan importante. Desde que obtuvimos la independencia somos más capaces, como pueblo, de resistir y ver las cosas con nuestros propios ojos. Tenemos nuestra propia identidad y este verano es nuestra oportunidad de mostrársela al mundo».
(Foto superior: Sergei Gapon/AFP)