Los reguladores federales emitirán el martes nuevas protecciones para los mineros contra un tipo de polvo que se sabe desde hace mucho tiempo que causa enfermedades pulmonares mortales, cambios recomendados por investigadores del gobierno hace medio siglo.
Las empresas mineras tendrán que limitar las concentraciones de sílice en el aire, un mineral que se encuentra comúnmente en las rocas y que puede ser letal si se muele y se inhala. Los nuevos requisitos afectarán a más de 250.000 mineros que extraen carbón, una variedad de metales y minerales utilizados en productos como cemento y teléfonos inteligentes. El anuncio del martes es la culminación de un tortuoso proceso regulatorio que ha abarcado cuatro administraciones presidenciales.
Los mineros pagaron un alto precio por el retraso. A medida que el progreso en la norma se estancaba, los investigadores del gobierno documentaron con creciente alarma un resurgimiento del pulmón negro grave que afectaba a los mineros del carbón más jóvenes, y los estudios señalaron que la sílice mal controlada era la causa probable.
«Debería estremecer la conciencia saber que hay personas en este país que hacen un trabajo increíblemente duro del que todos nos beneficiamos y que ya quedan discapacitadas antes de cumplir los 40 años», dijo Chris Williamson, jefe de la Administración de Salud y Seguridad Minera, que emite la norma. «Sabíamos que el estándar existente no era lo suficientemente protector».
Los nuevos requisitos serán anunciados el martes por la mañana por la Secretaria de Trabajo interina, Julie Su, en un evento en Pensilvania. Se produce ocho años después de que una agencia hermana, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, emitiera protecciones similares para trabajadores de otras industrias, como la construcción, la fabricación de encimeras y el fracking.
Tanto los defensores de la seguridad minera como los grupos industriales generalmente apoyan el cambio central de la regla: reducir a la mitad la concentración permitida de polvo de sílice. Pero sus puntos de vista sobre la regla, propuesta en julio pasado, difieren marcadamente en cuanto a su aplicación: los grupos de la industria minera argumentan que los requisitos son innecesariamente amplios y costosos, y los defensores de los mineros advierten que las empresas deben en gran medida controlarse a sí mismas.
Los peligros de respirar sílice finamente molida fueron evidentes hace casi un siglo, cuando cientos de trabajadores murieron de enfermedades pulmonares después de perforar un túnel a través de roca rica en sílice cerca del puente Gauley, Virginia Occidental. Sigue siendo uno de los peores desastres industriales en la historia de Estados Unidos. .
En 1974, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, una agencia federal de investigación, recomendó reducir los límites existentes de sílice en el aire que respiran los trabajadores. Durante años la relación languideció.
La agencia reiteró su recomendación en 1995 y un panel asesor del Departamento de Trabajo llegó a la misma conclusión el año siguiente. Ambos también recomendaron revisar la aplicación existente para las minas de carbón, un acuerdo complicado en el que los reguladores han tratado de controlar los niveles de sílice reduciendo el polvo en general.
En 1996, se empezó a trabajar en una norma que daría a los reguladores poder policial en las minas de carbón. Posteriormente, el esfuerzo se amplió para incluir la reducción del límite de sílice para todos los mineros, pero se estancó repetidamente durante las presidencias de George W. Bush, Barack Obama y Donald J. Trump.
En entrevistas, los líderes de las agencias durante las administraciones de Clinton y Obama describieron una combinación de política, oposición de la industria y prioridades en competencia que impidieron el progreso en la regla del sílice. Ambos dijeron que habían priorizado una norma separada para regular los niveles generales de polvo en las minas de carbón, que tardó años en completarse y se finalizó en 2014.
«Lamento que no hayamos podido hacer muchas cosas, y la sílice es una de ellas», dijo Davitt McAteer, quien dirigió la agencia de 1994 a 2000.
Joe Main, quien la dirigió de 2009 a 2017, dijo que su agencia había planeado aprovechar el trabajo de OSHA, que enfrentó largos retrasos antes de emitir su regla sobre sílice de 2016, “pero el tiempo para nuestra administración ha expirado”, dijo.
Mientras tanto, después de años de tasas decrecientes de pulmón negro, causado por respirar polvo de carbón y sílice, las tasas de la forma grave de la enfermedad habían aumentado. En la década de 1990, menos del 1 por ciento de los mineros de los Apalaches centrales que habían trabajado al menos 25 años bajo tierra padecían esta etapa avanzada de la enfermedad. En 2015 el porcentaje había aumentado al 5%.
Debido a los cambios en las prácticas mineras, los trabajadores cortan más roca, produciendo más polvo de sílice. Los efectos comenzaron a aparecer en las radiografías de tórax y en las muestras de tejido tomadas de los pulmones de los mineros. Las clínicas de los Apalaches comenzaron a atender a mineros de entre 30 y 40 años con enfermedad avanzada.
“Cada uno de estos casos es una tragedia y representa un fracaso entre todos los responsables de prevenir esta grave enfermedad”, escribió un equipo de investigadores gubernamentales en una revista médica en 2014.
Aunque la norma que se emitirá el martes adopta el límite recomendado en 1974, algunos defensores de la seguridad minera temen que sus beneficios se vean socavados por una aplicación débil. Las regulaciones dejan en gran medida en manos de las empresas mineras la recolección de muestras que demuestren su cumplimiento, a pesar de la evidencia pasada de astucia y fraude. Los mineros describieron haber sido obligados a colocar dispositivos de muestreo en áreas con mucho menos polvo que donde realmente trabajaban, lo que llevó a resultados artificialmente bajos.
Williamson dijo que su agencia protege a los mineros que informan sobre condiciones inseguras y trabaja con el Departamento de Justicia para procesar casos penales si se enteran de un fraude de muestreo.
Mientras tanto, los grupos industriales argumentaron después de que se propuso la norma que era demasiado dura. Pidieron a la agencia que redujera los requisitos de muestreo y permitiera más flexibilidad en los enfoques para reducir los niveles de polvo.
Las disposiciones permanecieron esencialmente sin cambios en la regla final.
Las empresas que extraen materiales distintos del carbón han expresado especial preocupación por el costo de un nuevo programa que les exige proporcionar exámenes médicos periódicos gratuitos a los trabajadores. Ya existe un programa similar en la minería del carbón.
Williamson defendió el programa como una herramienta fundamental para que los mineros controlen su salud y para que los investigadores controlen las enfermedades.
La efectividad de la regla puede no estar clara durante años, ya que la enfermedad pulmonar puede tardar en desarrollarse. McAteer y Main dijeron que estaban consternados por el reciente resurgimiento de la enfermedad y lamentaron no haber adoptado una regla sobre la sílice.
«Podríamos haber hecho más», dijo Main. “Ojalá hubiéramos hecho más”.